SKOR.id - Federasi Sepak Bola Filipina (PFF) kembali memperkenalkan sosok baru sebagai pelatih kepala.
Dia adalah Tom Saintfiet, juru taktik berkebangsaan Belgia yang punya pengalaman panjang sebagai pelatih tim nasional di berbagai negara.
Bakal berusia 51 tahun pada 29 Maret mendatang, Tom Saintfiet terakhir menangani Timnas Gambia selama enam tahun (2018-2024).
Sebelum itu, dia pernah dipercaya melatih Timnas Namibia, Zimbabwe, Etiopia, Yaman, Malawi, Togo, Bangladesh, Trinidad & Tobago, dan Malta.
Tom Saintfiet mengisi peran yang ditinggalkan Michael Weiss, pelatih yang sebenarnya baru bertugas selama delapan bulan di Timnas Filipina.
Di bawah asuhan Michael Weiss, The Azkals sempat menahan imbang Timnas Indonesia pada putaran kedua Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia, November lalu.
Namun, itu ternyata tak membuat para petinggi PFF puas. Kalah lawan Vietnam, Timnas Filipina kini hanya mengoleksi satu poin dari dua laga pembuka.
Mereka memutuskan untuk mengontrak Tom Saintfiet untuk tampil lebih baik saat menghadapi dua laga melawan Irak, 21 dan 26 Maret mendatang.
Harapannya, mantan direktur teknik klub kasta kedua Liga Belanda, FC Emmen, itu mampu membawa Timnas Filipina lolos ke putaran ketiga Kualifikasi Piala Dunia 2026.
Dan, Tom Saintfiet pun tak keberatan dengan ambisi tinggi tersebut.
"Untuk jangka pendek, kami ingin menciptakan tim yang tetap yakin mampu finis dua besar (Grup F Kualifikasi Piala Dunia 2026)," katanya.
"Kami hanya dua poin di belakang Vietnam. Kami harus mencuri poin dari Irak," dia menambahkan.
Tak sampai di sana, Tom Saintfiet juga mengusung misi lolos ke Piala Asia 2027 serta menjuarai Piala AFF 2024.
Seperti diketahui, Timnas Filipina belum pernah sekalipun juara Piala AFF dalam 13 kali patisipasi. Prestasi terbaik mereka hanya empat kali menjadi semifinalis.
Sang pelatih anyar berharap bisa mengukir sejarah dengan menjadi yang terbaik tahun ini. Tambahan informasi, Piala AFF kemungkinan akan digelar pada pengujung 2024.
"Sementara waktu, kami akan fokus Piala AFF. Artinya, kami akan mempersiapkan para pemain yang berbasis di Asia Tenggara untuk berpartisipasi. Juga berharap para pemain yang di Eropa (luar negeri) ," ujar Saintfiet.
"Saya di sini untuk memenangkan gelar. Kami ingin juara. Kami ingin merengkuh Piala AFF. Mungkin sekarang, mungkin dua tahun lagi," pungkasnya.
Timnas Filipina saat ini berada di peringkat ke-139 FIFA. Ada harapan juga penunjukkan Tom Saintfiet bisa mendongrak posisi tersebut.
