SKOR.id - Ketika Indonesia masih harap-harap cemas, para penggemar Thailand sudah bisa bernapas lega. Tim kesayangan mereka dipastikan melenggang ke babak 16 besar Piala Asia 2023.
Itu bahkan sebelum tim asuhan Masatada Ishii melakoni laga pamungkas Grup F kontra Arab Saudi, Kamis (25/1/2024).
Apa pun hasil pertandingan tersebut - dan laga lainnya pada hari yang sama - Timnas Thailand dijamin melaju ke fase gugur, setidaknya lewat jalur peringkat ketiga terbaik.
Ironisnya, kepastian didapat setelah Timnas Indonesia takluk 1-3 oleh Jepang pada laga penentuan Grup D, Rabu (24/1/2024).
Dengan demikian, sudah ada dua tim dari grup lain yang takkan mungkin melampaui koleksi 4 poin Thailand di tabel peringkat ketiga terbaik.
Satu dari Grup A, yakni Cina, yang dipastikan tersingkir karena hanya meraup 2 poin, satu lagi Indonesia (3, Grup D).
Adapun Bahrain (3 poin) masih bisa menambah pundi-pundi saat melawan Yordania di Grup E. Jika itu terjadi, Thailand akan mengambil posisi Indonesia di klasemen peringkat ketiga terbaik.
Sebagai informasi, hanya ada empat peringkat ketiga terbaik yang berhak maju ke babak 16 besar Piala Asia 2023.
Tapi, ini hanya kemungkinan terburuk buat Thailand. Tim Gajah Perang bahkan bisa lolos sebagai runner-up apabila mampu mencuri satu poin saja dari Arab Saudi.
Melihat kualitas yang dimiliki skuad Masatada Ishii, itu bukan hal mustahil.
Keberhasilan ini membuat Thailand menjadi wakil ASEAN pertama - dan mungkin satu-satunya - yang lolos ke babak 16 besar Piala Asia 2023.
Dua lainnya sudah lebih dulu angkat koper, yakni Vietnam dan Malaysia.
Vietnam menjadi juru kunci Grup D setelah tumbang dalam tiga laga beruntun. Mereka dihajar Jepang (2-4), Indonesia (0-1), dan Irak (2-3).
Malaysia juga tampaknya akan bernasib sama. Tim asuhan Kim Pan-gon sudah kalah dua kali dari Yordania (0-4) dan Bahrain (0-1), kemungkinan bakal kembali bertekuk lutut di hadapan Korea Selatan pada laga pamungkas Grup E, Kamis (25/1/2024).
Adapun Indonesia, meski punya rapor lebih baik dengan satu kemenangan atas Vietnam (1-0) serta dua kali kalah kontra Irak (1-3) dan Jepang (1-3), masih menunggu nasib.
Jika rival di grup lain mampu meraih hasil positif, tiket mereka sebagai salah satu peringkat ketiga terbaik bakal melayang.
Perbedaan nasib Thailand dengan para wakil ASEAN lainnya ini kian membuktikan status mereka sebagai yang terbaik di Asia Tenggara.
Padahal, persiapan tim Gajah Perang menuju Piala Asia 2023 bisa dibilang kacau.
Sejumlah pilar cedera, ada pemain yang tiba-tiba mundur dari skuad, liga domestik yang masih berjalan mendekati turnamen, dan mereka baru sampai di Qatar pada H-1.
Namun, dengan persiapan mepet, Thailand masih sanggup menunjukkan taji di antara tim-tim terbaik Asia. Menarik dinanti sejauh mana Theerathon Bunmathan dan kawan bisa melaju tahun ini.
